

Description
Explorateur, orientaliste et diplomate, Pierre Lefèvre-Pontalis (1864-1938) est un homme de son temps, nourri des valeurs positivistes et universalistes d’une Troisième République dont le consensus colonial repose sur une contradiction fondamentale : exporter dans ses colonies les « bienfaits du progrès » tout en y bridant les principes d’égalité et de liberté au nom d’un racisme scientifique en développement. Membre de la mission Pavie au Laos dans les années 1890, Pontalis contribua à délimiter les frontières entre l’Indochine française et l’Empire britannique des Indes (s’étendant jusqu’à la Birmanie à partir de son annexion en 1886), mais aussi le Siam voisin, resté indépendant. Deux décennies plus tard, il est nommé ministre plénipotentiaire dans un royaume siamois en plein processus de transformation en État-nation moderne. Avant de prendre ses fonctions, Pontalis voyage au Siam et en Birmanie d’octobre à décembre 1912, prend des notes et consigne ses réflexions ethnographiques, historiques et géopolitiques sur plus de cinq cents pages de petits carnets reliés. Ces textes inédits, rassemblés ici, sont une mine de détails et d’informations de première main sur l’Asie du Sud-Est tout autant qu’un livre ouvert sur l’imaginaire colonial d’avant-guerre.
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